平地から山地の林下にはえる常緑高木。
照葉樹林下にはふつうにみられ，山地では樹高が低くなる。樹皮は褐灰色～黄褐色，なめらかで，ふつう高さ5-6m程度。葉は互生，長楕円形～卵状長楕円形，長さ5-10cm，幅3-6cm，革質，鋭頭，基部はくさび形～円形，細鋸歯縁，無毛，表面光沢がある。
花期は11-12月または2-4月。枝先に葉腋に赤色の花をつける。花弁は5個，先端へこむ。朔果は球形，緑色。種子は球状，2～数個つく。
ナツツバキは花期が6-7月で花弁は白色，果実は底部まで広く裂開する。